Det är när mörkret lägger sig som äventyret kan börja
Litauen är den sydligaste baltiska staten och en nation med ett rikt kulturarv. Du behöver bara vandra längs kullerstensgatorna i Vilnius, landets huvudstad, för att uppleva den medeltida atmosfären som genomsyrar stora delar av denna lilla nordeuropeiska nation. Utöver charmen i Gamla stan präglas Litauen fortfarande av århundraden av konflikter, inte minst den som ägde rum under andra världskriget och det efterföljande förtrycket under den sovjetiska ockupationen. Idag är Litauen sedan länge befriat från kalla krigets bojor och lockar turister med en mängd turistattraktioner och flera platser på UNESCOs världsarvslista. Bland dessa finner du en av de mest prisade nationalparkerna i regionen och en fascinerande arkeologisk plats som markerar landets medeltida huvudstad. Så, är du redo att ta en närmare titt på Litauen?
Klicka vidare för att få en resplan med saker att göra och platser att se.
Ett besök i Litauen börjar alltid i Vilnius, landets huvudstad. Staden är uppkallad efter Vilniafloden och omnämndes först i skriftliga källor 1323 som Vilna. Flera byggnader i och omkring Gamla stan har anor från 1300-talet och hela kvarteret är en del av UNESCOs världsarvslista.
Det mest uppenbara historiska landmärket är slottet i Vilnius, eller närmare bestämt återstoden av det övre slottet. Uppflugen på en kulle ovanför staden utmärks platsen av Gediminas torn, en viktig symbol för både staden och nationen i sig.
Det nedre slottskomplexet omfattar storhertigarnas palats. Det första palatset, som ursprungligen byggdes på 1400-talet, revs 1801. Det du ser idag är en autentisk rekonstruktion av byggnaden som inrymmer ett utmärkt museum för historia och konst.
Katedralen i Vilnius är också en del av det nedre slottet. Den kolumnformade neoklassiska katedralen, som invigdes 1783, är själva hjärtat i det katolska andliga livet i Litauen och lockar turister med sitt spektakulära kapell tillägnat Sankt Kasimir.
Katedralens fristående klocktorn, ett robust 57 meter högt hinder för eventuella attacker, var en del av stadens försvar på 1200-talet. Dagens inkräktare utgörs av turisterna som tar sig upp till toppen för att avnjuta en oöverträffad utsikt över Gamla stan.
Gryningens port är det sista bevarade exemplet av fem portar från 1500-talet som fungerade som en del av stadens försvarsfästning. Den erbjuder fortfarande en lagom storslagen entré till Gamla stan.
Presidentpalatset ligger i Gamla stan och är det officiella sätet för Litauens president. Stora renoveringar i mitten av 1800-talet resulterade i dagens magnifika utseende. Guidade visningar måste bokas i förväg, men det dagliga vaktbytet kl 18 är gratis underhållning.
För en mer vetenskaplig avstickare kan du ta en rundtur på det helgade universitetet i Vilnius. Det grundades 1576 och kom att bli ett av de mest kända lärosätena på 1800-talet. Klocktornet, barockkyrkan, grangården och salen med fresker är öppna för allmänheten.
Ett mer högtidligt turistmål är museet för folkmordsoffer. Museet ligger i den före detta KGB-byggnaden mittemot Lukiskėstorget och dokumenterar Sovjetunionens 50 år långa ockupation av Litauen. En annan del tillägnas Förintelsen. På bilden ses en del av ytterväggen med ristade namn på offren för båda.
S:ta Annes kyrka är flamboyant och fängslande med sin gotiska tegeldesign och är ett särskilt viktigt landmärke i Gamla stan eftersom dess unika arkitektur är det som till slut övertalade UNESCO att ge stadsdelen världsarvsstatus.
Landets största konstmuseum visar också historiska föremål av kulturellt värde och tilltalar alla som uppskattar verk av litauiska konstnärer och från andra europeiska nationer mellan 1500- och 1900-talet. På bilden ses "Tomhet" av den polske konstnären Ferdynand Ruszczyc (1870–1936).
Se till att bocka av Uzupis under din sightseeingtur i Vilnius. Detta förtjusande område uppskattas för sin bohemiska atmosfär och laissez-faire-atmosfär. Vilniafloden skiljer det från Gamla stan.
Belägen 28 km väster om Vilnius ligger förtrollande Trakai, en historisk stad och sjöresort som främst är känd för ö-slottet i Trakai, en av Litauens vykortsvänliga destinationer.
Förutom sin skönhet är slottet uppskattat för sitt välvda kapell och ett historiskt museum som bland utställningarna inrymmer en fängslande skatt i form av medeltida guldmynt.
Kaunas är den näst största staden i Litauen och lockar besökare med sina egna unika museer och monument.
Slottet i Kaunus är ett annat fint exempel på gotisk arkitektur. Det färdigställdes i mitten av 1300-talet och dess strategiska läge vid Nemunasflodens strand nära dess sammanflöde med Nerisfloden gjorde den till ett mål för flera attacker av den tyska orden.
Denna fristående pärla, belägen på en halvö i Kaunas reservoar, är det mest kända exemplet på barockarkitektur i landet. Klostret går tillbaka till 1664 och är en omhuldad plats för katolsk pilgrimsfärd i Litauen. Det står också värd för den årliga internationella musikfestivalen Pazaislis.
Nionde fortet, en del av Kaunus fästning (icke att förväxla med slottet), har en mycket mörkare atmosfär då det var en plats där fångar som transporterades till arbetsläger hölls i transit under Sovjetunionens ockupation av Litauen 1940–1941. Dess ondskefulla rykte beseglades efter Nazitysklands efterföljande ockupation, då det blev en avrättningsplats för judar, tillfångatagna sovjeter och andra fiender till det tredje riket.
Kaunus har dussintals museer, men inget är så bisarrt som Djävulens museum. Den här extraordinära anläggningen rymmer omkring 3 000 utställningar med horn från hela världen, mystiska mytologiska varelser formade som personifieringen av ondskan.
Kuriska näsets nationalpark, en av fem nationalparker i Litauen, skyddar de unika ekosystemen i Kuriska näset och Kuriska lagunen samt bräckliga livsmiljöer för sällsynt flora och fauna. Inom parkens gränser ligger Neringa, en naturskön kurort. Kuriska näset är ett av UNESCOs världsarv och delas av Litauen och Ryssland.
Parnidisdynen är en av de främsta reliefformationerna i hela Kuriska näset. Det är ett 52 meter högt sandberg krönt av ett solur med en granitobelisk.
Juodkrante på den norra delen av Kuriska näset inrymmer en av Europas största kolonier av skarvar och gråhäger. Den bästa tiden att bevittna denna massa av tusentals (mer än 6 500) näbbar och fjädrar är i början av maj.
Naturskyddet vid Nemunasdeltat omfattar ett exceptionellt vackert våtmarksdelta. Nemunas är ett unikt landskap skapat av sammanflätade floder och laguner och vimlar av fågelliv: nästan 300 olika arter har registrerats här. Parkförvaltningen finns på Rusne, deltats största ö.
Litauens mytomspunna korskulle, en pilgrimsplats cirka tolv km norr om staden Siauliai, har lockat anhängare sedan 1831. Det var då de första träkrucifixen placerades här under det uppror som även är känt som novemberupproret.
Friluftsmuseet Europaparken ligger 17 km från Vilnius och värt en utflykt för sina mer än 100 skulpturer skapade av konstnärer från 32 olika länder.
Världens första museum tillägnat studier av etnokosmologi ligger i byn Kulionys. Här utforskas kosmos koppling till kulturella föreställningar om helvetet, himlen och jorden under en rymdskeppsliknande kupol. Två observationstorn med teleskop ger ett jordiskt perspektiv av det omgivande sjölandet.
Utöver de 126 sjöarna utspridda över grönskande skog och den extraordinära biologiska mångfalden inrymmer nationalparken Aukstaitija också Palusekyrkan. Den byggdes 1750 och är den äldsta bevarade träkyrkan i Litauen.
För en bättre uppfattning om hur stora delar av Litauen såg ut förr i tiden kan du besöka Rumsiskes friluftsmuseum. Här hittar du byggnader från alla litauiska etnografiska regioner, rekonstruerade för att visa livet, arbetet och traditionerna på den litauiska landsbygden och inne i staden. Det är ett slags miniatyrversion av Litauen mellan 1700- och 1900-talet.
Ett annat underbart exempel på Litauen förr i tiden är Gamla stan Kedainiai, en av sju sådana "Gamla Stan"-destinationer i landet. Stadens historia går tillbaka till 1372, även om det mesta av arkitekturen är från 1600-talet.
Zuvintas, det första skyddade naturreservatet i Litauen, har uppkallats efter sjön som är ett paradis för vattenfåglar. Den mångfald av flora och fauna som finns här, samt livsmiljöns bräcklighet, är så omfattande att Zuvintas har utsetts till ett av UNESCOs biosfärreservat.
Den vita storken är en mycket omtyckt invånare i Zuvintas, såväl som det tidigare nämnda naturskyddet vid Nemunasdeltat. Denna graciösa varelse är Litauens nationalfågel, som för övrigt har tätast storkpopulationer i hela Europa.
Vilnius var inte Litauens första huvudstad. Den äran tillhör Kernave. Kernave, belägen i landets sydöstra delar, var en medeltida huvudstad i Storhertigdömet Litauen och är idag en turistattraktion och en arkeologisk lockelse. Dess popularitet förstärks av det faktum att den förärats en plats på UNESCOs världsarvslista.
Om du besöker Litauen över jul får du inte missa Vilnius underbara julmarknad som breder ut sig över katedraltorget.
Källor: (UNESCO) (Britannica)
En titt på Litauen
Utforska denna sydliga baltiska stat
RESOR Destination
Litauen är den sydligaste baltiska staten och en nation med ett rikt kulturarv. Du behöver bara vandra längs kullerstensgatorna i Vilnius, landets huvudstad, för att uppleva den medeltida atmosfären som genomsyrar stora delar av denna lilla nordeuropeiska nation. Utöver charmen i Gamla stan präglas Litauen fortfarande av århundraden av konflikter, inte minst den som ägde rum under andra världskriget och det efterföljande förtrycket under den sovjetiska ockupationen. Idag är Litauen sedan länge befriat från kalla krigets bojor och lockar turister med en mängd turistattraktioner och flera platser på UNESCOs världsarvslista. Bland dessa finner du en av de mest prisade nationalparkerna i regionen och en fascinerande arkeologisk plats som markerar landets medeltida huvudstad. Så, är du redo att ta en närmare titt på Litauen?
Klicka vidare för att få en resplan med saker att göra och platser att se.