Nationen har behållit förstaplatsen åtta år i rad!
Beroende på vem du frågar kommer jorden antingen att gå under i eld och lågor eller is. Forskarna är dock rätt säkra på vilket scenario som är troligast. Ridån har knappt gått upp för vår art i existensens stora teater, men vi brottas redan nu med den ultimata frågan: hur kommer allt att sluta?
Från solens långsamma död och galaxernas våldsamma splittring till drivande planeter som slungas ut i ändlöst mörker och teorier om studsande universum – kosmologer har spårat vägar genom tiden som leder till både fängslande och skrämmande möjligheter. Vissa slutsatser är grundade i fysikens lagar, andra i spekulativa teorier, men alla visar på ett universum som är allt annat än statiskt och långt ifrån säkert.
Oavsett om du finner tröst i tanken på en långsam kosmisk frysning eller förfasas över ett potentiellt brinnande kaos inbjuder vi dig att klicka igenom det här galleriet för att se vilket öde vårt universum kan tänkas gå till mötes.
Solen är en glödande kittel av gas som producerar den värme och det ljus vi behöver för att överleva. Den frigör energi genom att omvandla väte till helium, men solen är redan halvvägs genom sin livstid. När vätet tar slut om några miljarder år kommer solen att expandera och bli en monstruös röd jättestjärna.
När solen går in i denna fas om cirka fem miljarder år kan den svälla tillräckligt för att sluka Merkurius, Venus och möjligen jorden. Eller åtminstone kommer vår planet att stekas, haven börja koka och ytan steriliseras med otroliga mängder UV-ljus.
När den röda jätten driver ut sina återstående lager i rymden bildar den en planetarisk nebulosa (ett eteriskt, glödande skal av gas) medan den kompakta, utbrända kärnan lämnas kvar som en vit dvärg som lyser svagt i mörkret.
Utan solens gravitationskraft kommer de återstående planeterna i solsystemet att slungas in i det kosmiska mörkret och bli ett slags skurkplaneter: världar utan stjärna, som färdas i tomheten, orörda och ensamma.
Miljarder år efter vårt solsystems död kommer Vintergatan att kollidera och smälta samman med Andromedagalaxen i en majestätisk men kaotisk gravitationsinteraktion. Detta kommer att för alltid förändra vårt galaktiska hem. Hur är det då med universum i sin helhet?
I samband med Big Bang, som ska ha inträffat för nästan 14 miljarder år sedan, uppstod tid och rum. Det började som en ofattbart het, tät singularitet som exploderade och expanderade till det vidsträckta kosmos vi känner i dag.
Sedan Big Bang har universum expanderat ständigt. Denna expansion är central i alla betydande teorier om universums slut då den avgör om kosmos kommer att expandera för evigt, kollapsa eller slita sig själv i stycken.
Mörk energi har upptäckts genom observationer av avlägsna supernovor och verkar trycka isär universum i en allt snabbare takt. Det är fortsatt den största okända variabeln när det gäller att bestämma hur universum så småningom kan komma att sluta.
Om universums expansion fortsätter i det oändliga kommer stjärnor att brinna ut, galaxer separeras och temperaturen att sjunka mot den absoluta nollpunkten. Detta tysta, dystra scenario är känt som Big Freeze (den stora frysningen), eller universums värmedöd.
Enligt termodynamikens andra lag ökar alltid entropin (oordning och slumpmässighet). Så småningom kommer energin att spridas så tunt att inga processer kan äga rum. Som ett resultat kommer universum att bli dött, orörligt och kallt.
En annan teori om universums undergång är att när mörk energi blir starkare med tiden kan den slita sönder galaxer, stjärnor, planeter och till och med atomer. Detta teoretiska scenario, känt som Big Rip, förutspår en våldsam upplösning av rymdens struktur.
Fantomenergi, som är en variant av Big Rip, innebär en form av mörk energi med ultranegativt tryck. Till skillnad från vanlig mörk energi, som får expansionen att accelerera, kan fantomenergi bli starkare med tiden. Detta kan ske så kraftfullt att det till slut övervinner alla krafter och sliter sönder galaxer, stjärnor, planeter och till och med atomer.
Motsatsen till Big Freeze är Big Crunch, teorin att universums expansion så småningom kommer att stanna och vända. Gravitationen skulle då dra ihop allt igen och resultera i en katastrofal kollaps.
Enligt den vetenskapliga teorin som kallas Big Bounce kan universum dra ihop sig i en Big Crunch och sedan studsa tillbaka till en ny expansion och en ny Big Bang. Detta skulle kringgå singulariteter och hålla den kosmiska historien i fortsatt rörelse.
Kvantmekaniken tar hänsyn till något så skrämmande som vakuumsönderfall. Universum existerar för närvarande i vad som kan betraktas som ett "falskt vakuum" (ett stabilt men inte det mest stabila tillståndet). Om det plötsligt skulle övergå till ett "äkta vakuum" med lägre energi skulle det expandera med ljusets hastighet, skriva om fysikens lagar och utplåna allt utan förvarning.
Den kosmiska bakgrundsstrålningen, en kvarleva från Big Bang, håller redan på att avta. Med tiden kommer den att bli omöjlig att upptäcka och universums explosiva födelse ett minne blott.
Protonsönderfall, en hypotetisk process som förutspås av några stora förenade teorier, skulle kunna innebära att all materia i universum så småningom sönderfaller till subatomära partiklar. I förekommande fall skulle till och med stjärnornas och planeternas atomer att försvinna.
Så småningom kommer galaxerna att accelerera bortom vår förmåga att se dem. Deras ljus kommer inte att nå oss längre eftersom de accelererar med ljusets hastighet. Detta kommer att krympa det observerbara universum tills endast lokala rester är synliga.
En sak är dock säker: under biljoner år kommer stjärnor i hela universum att förbruka sitt vätebränsle och förvandlas till mycket konstigare saker. Galaxer kommer att bli mörkare i takt med att antalet nya stjärnor minskar.
När alla stjärnor har dött är det enda som finns kvar exotiska objekt: svarta hål, neutronstjärnor och svarta dvärgar. Dessa rester kommer i tysthet att befolka det tilltagande mörkret och viska om ett en gång livfullt kosmos.
Tack vare sin enorma massa och gravitation förväntas svarta hål överleva allt annat och dominera ett tomt universum långt efter att stjärnor och materia har försvunnit.
Enligt fysikern Stephen Hawking avger svarta hål svag strålning, vilket gör att de långsamt förlorar massa. Med tiden kommer även dessa jättar att avdunsta helt och innebära slutet för all struktur i den fysiska världen.
När de svarta hålen försvinner kommer ingen organiserad materia att finnas kvar. Universum blir en tom duk, utan ljus eller form, och dess energi är alldeles för diffus för att skapa eller upprätthålla någonting. Ingenting händer i evighets evighet.
Små energifluktuationer i den tomma rymden kan spontant utlösa ett nytt universum. Även om det är rent spekulativt är forskare säkra på att återfödelse skulle kunna ske. Det skulle i princip vara en ny Big Bang, sprungen ur den förra.
Om underliggande kvantfält förändras eller försämras kanske själva rumtiden inte består för evigt. Enligt vissa teorier kan verklighetens själva struktur falla sönder och lämna efter sig en dimension utan vare sig tid, rum eller materia.
Om multiversum existerar kan vårt universum bara vara en bubbla bland många. I vissa alternativa universum kan livet existera långt efter att vårt universum dött. Universa kan också kollidera med varandra och förändra eller förinta sitt innehåll.
Framtida upptäckter kan i grunden förändra vår syn på universum. Teorier som vi betraktar som faktum i dag kan vara blott språngbrädor mot avslöjanden som skriver om verkligheten helt och hållet. Endast tiden kan utvisa hur dessa möjligheter utvecklas.
Trots dessa skrämmande framtidsscenarier har vi gott om tid att utforska, upptäcka och förundras. Universums död är inte en anledning att misströsta, utan kan snarare vara en uppmaning att fortsätta fascineras, förundras och vörda kosmos.
Med tanke på de betydande tidsskalorna och våra egna begränsningar som observatörer kanske vi aldrig kommer att bevittna universums sista kapitel. Slutet kan komma i en form som är så främmande att vi inte skulle känna igen det även om det utspelade sig mitt för ögonen på oss.
Källor: (Royal Museums Greenwich) (Natural History Magazine) (National Geographic)
Vilket öde går universum till mötes?
Inget varar för evigt – inte ens universum
LIVSSTIL Big Bang
Beroende på vem du frågar kommer jorden antingen att gå under i eld och lågor eller is. Forskarna är dock rätt säkra på vilket scenario som är troligast. Ridån har knappt gått upp för vår art i existensens stora teater, men vi brottas redan nu med den ultimata frågan: hur kommer allt att sluta?
Från solens långsamma död och galaxernas våldsamma splittring till drivande planeter som slungas ut i ändlöst mörker och teorier om studsande universum – kosmologer har spårat vägar genom tiden som leder till både fängslande och skrämmande möjligheter. Vissa slutsatser är grundade i fysikens lagar, andra i spekulativa teorier, men alla visar på ett universum som är allt annat än statiskt och långt ifrån säkert.
Oavsett om du finner tröst i tanken på en långsam kosmisk frysning eller förfasas över ett potentiellt brinnande kaos inbjuder vi dig att klicka igenom det här galleriet för att se vilket öde vårt universum kan tänkas gå till mötes.