Nationen har behållit förstaplatsen åtta år i rad!
Saudiarabiens ansökan om att få arrangera fotbolls-VM 2034 handlar om mer än idrottsliga ambitioner – det är ett strategiskt drag för att fortsätta omforma omvärldens uppfattning om landet.
I skärningspunkten mellan kultur, gästfrihet och infrastrukturutveckling ger evenemanget Saudiarabien en unik möjlighet att positionera sig som resmål i absolut världsklass, vilket ändrar det rådande narrativet och lockar publik från jordens alla hörn.
Detta är helt i linje med Saudiarabiens program "Vision 2030". Det är ett omfattande strategiskt ramverk för diversifiering av landets ekonomiska, sociala och kulturella liv och lanserades i april 2016 av kronprins Mohammed bin Salman Al Saud och den saudiska regeringen.
Den ambitiösa planen syftar till att göra Saudiarabien ledande inom turism, teknik och förnybar energi. Kung Salman bin Abdulaziz Al Saud förklarade: "Mitt främsta mål är att vårt land ska vara en banbrytande och framgångsrik global modell för excellens, på alla fronter, och jag kommer att jobba med er för att uppnå det."
Den saudiska regeringen har angett tre pelare för Vision 2030: att skapa ett levande samhälle, en blomstrande ekonomi och en ambitiös nation. Värdskap för fotbolls-VM är optimalt för att uppnå samtliga. Saudierna uttryckte tacksamhet över att ha valts ut som värdar och utlovade "en extraordinär upplaga" av evenemanget.
Människorättsaktivister, fackföreningar, intressegrupper och internationella övervakare är dock mindre förtjusta. Totalt 21 organisationer har publicerat ett gemensamt uttalande i vilket man fördömer beslutet och kallar det "enormt farligt" för mänskliga rättigheter.
Dessa grupper hävdar att FIFA, som sedan länge har erkänt sin skyldighet att upprätthålla internationella normer för mänskliga rättigheter, nu misslyckas med att förhindra potentiella övergrepp kopplade till deras verksamhet. Genom att gå vidare med detta beslut, väl medvetna om riskerna, säger de att FIFA kommer att hållas ansvariga för eventuell skada och överträdelser.
Steve Cockburn, chef för Amnesty Internationals avdelning för arbetsrätt och idrott, säger: "FIFA:s vårdslösa beslut att tilldela Saudiarabien VM 2034 utan säkerställande av adekvat skydd av mänskliga rättigheter kommer att sätta många liv på spel."
Det engelska fotbollsförbundet försvarade dock beslutet och sade att det har fört samtal med saudiska myndigheter om att garantera skydd för hbtq+-personer som vill besöka turneringen.
Det engelska fotbollsförbundet sade i ett uttalande att "fotboll är ett internationell spel och till för alla. Vårt engagemang för mångfald och inkludering innebär att vi respekterar alla, inklusive alla religioner och kulturer."
Det engelska fotbollsförbundet tror att VM-värdskapet kan vara en "katalysator för positiv förändring", särskilt när det finns ett nära samarbete med värdnationerna. Grupperna insisterar: "Vi kommer att samarbeta med FIFA och UEFA för att se till att åtaganden om att respektera alla mänskliga rättigheter uppfylls."
När det gäller jämställdhet mellan könen lämnar landet fortfarande en del att önska. Fram till juni 2018 var Saudiarabien det enda landet i världen där kvinnor inte fick framföra motorfordon.
Upphävandet av förbudet väckte stor internationell uppmärksamhet. Saudiarabiens beslut att tillåta kvinnor att köra bil framstod som ett steg i rätt riktning mot lika rättigheter.
Mellan 2017 och 2022 gjorde kungadömet betydande framsteg när det gäller att främja kvinnors ekonomiska rättigheter, även detta som en del av Vision 2030.
Detta är ett steg i rätt riktning som inte bör avfärdas, särskilt inte av media. Det råder dock betydande oro kring säkerheten för dem som identifierar sig som hbtq+, särskilt som landets politik och samhällets inställning till dessa individer fortsatt utgör allvarliga risker.
Saudiarabiens regering erbjuder för närvarande inget lagligt skydd för hbtq-rättigheter och samkönade sexuella aktiviteter, oavsett kön, är olagliga och anses allmänt vara omoraliska. Som ett resultat är också samkönade äktenskap förbjudna.
En strimma hopp om förändring är att Saudiarabien sedan 2009 har tillåtit diagnosen transsexualism och tillåter medicinsk transition för både vuxna och barn.
Saudiarabiens image har i flera årtionden formats av dess oljerika ekonomi och konservativa socialpolitik. Tiden får utvisa om de verkligen är så progressiva och inkluderande som de försöker vara.
Värdskapet för fotbolls-VM kan vittna om ett nytt kapitel och visa prov på kungadömets moderniseringsinsatser enligt Vision 2030. Genom att vara värd för ett evenemang av denna storlek kan Saudiarabien presentera sig som ett nav för innovation, inkludering och gästfrihet, vilket lockar både västerländsk publik och åskådare från närliggande regioner.
"Vi ser fram emot att vara värd för en exceptionell och aldrig tidigare skådad upplaga av fotbolls-VM. Vi kommer dra nytta av våra styrkor och förmågor för att bringa glädje bland fotbollsfans runt om i världen" säger prins Mohammed bin Salman i ett uttalande.
FIFA:s president Gianni Infantino har stöttat Saudiarabiens åtagande om att erbjuda ett "spektakulärt" och "unikt" fotbolls-VM. "Jag litar helt och fullt på att våra värdar kommer att ta itu med alla eventuella oklarheter och leverera ett VM som uppfyller omvärldens förväntningar" uttryckte han självsäkert.
Saudiarabiens spirande turistsektor har redan börjat lägga grunden för en besöksnäring i världsklass. Landets investeringar i lyxhotell, resorter och infrastruktur för evenemang som Formel 1 och Riyadh Season visar att det är redo att ta emot internationella besökare.
En sak är säker, och det är att pengar inte verkar vara något problem när det kommer till ekonomiska investeringar i idrott. Kungadömet har gjort massiva investeringar i global sport och spelare. Cristiano Ronaldo skrev på för den saudiarabiska klubben Al-Nassr i januari 2023 och fick enligt uppgift historiens högsta fotbollslön.
Ronaldos flytt ökade populariteten för Saudi Pro League och lockade till sig andra högprofilerade spelare. Cristiano Ronaldo har gjort 79 mål på 88 matcher för Al Nassr sedan han kom till den Riyadhbaserade klubben, som spelar i Saudi Pro League. Ronaldos kontrakt med Al Nassr löper ut i juni 2025.
En av Mellanösterns snabbast växande filmfestivaler, Red Sea Film Festival, ägde nyligen rum i Saudiarabien och visade över 120 filmer från 81 länder i Jeddahs historiska Al-Balad-distrikt. Sedan lanseringen 2021 har festivalen lockat stora globala talanger och årets evenemang besöktes av Oscarsvinnarna Viola Davis, Minnie Driver och Spike Lee, såväl som Bollywoodikonerna Aamir Khan och Ranbir Kapoor.
Detta sker i samband med att Saudiarabien försöker utöka sitt inflytande inom både film, spel och underhållning samt sport. Även konserter och festivaler är på frammarsch, med stora artister som Taylor Swift, Celine Dion, Adele och Coldplay som alla uppträder på saudiska scener.
Dessa konserter går ofta under radarn internationellt och artister väljer att inte göra några större tillkännagivanden. Man kan inte låta bli att undra om dessa artister uppskattar den rejäla ersättningen, men förblir varsamma på grund av potentiella motreaktioner mot att stödja ett land med så kontroversiellt rykte.
Även om de potentiella fördelarna är enorma kvarstår vissa utmaningar. Aktivister har kritiserat investeringarna och anklagat dem för att skönmåla kungadömets meriter när det gäller mänskliga rättigheter. Saudiarabien är trots allt fortfarande en av världens främsta bödlar och styr yttrandefriheten med järnhand.
Fotbolls-VM erbjuder en möjlighet att ta itu med dessa problem direkt, vilket tyder på att man förbinder sig till att utvecklas. Ett framgångsrikt VM skulle kunna katalysera turismens tillväxt och locka en mångsidig demografi av resenärer utöver själva evenemanget.
Genom att visa sin förmåga att arrangera storskaliga internationella sammankomster positionerar sig Saudiarabien som en livskraftig utmanare för andra stora evenemang, vilket ytterligare stärker dess turismprofil. Detta kan sträcka sig till sektorer som detaljhandel, underhållning och utbildning, vilket skapar arbetstillfällen och stimulerar den lokala ekonomin.
Saudiarabiens ansökan om VM handlar inte bara om fotboll – det är ett försök att omforma landets globala identitet. Med stöd av kultur, gästfrihet och infrastruktur strävar kungariket efter att presentera sig som en dynamisk, framåtblickande nation.
Huruvida de uppnår detta beror inte bara på turneringens framgång, utan också på deras förmåga att upprätthålla momentum och stå fast vid sitt löfte om inkludering.
Källor: (NPR) (Saudi Embassy) (AP News) (Amnesty)
Klicka igenom galleriet för att ta reda på mer.
Saudiarabien genomgår en av de mest fundamentala omvandlingarna sedan foppatofflor gick från pinsamt till cool couture. Landet har tidigare avfärdats som förlegat och "fast på stenåldern", men dess Vision 2030 tycks vara på god väg att omdefiniera nationens globala image. Det senaste tillkännagivandet att Saudiarabien kommer att stå värd för fotbolls-VM 2034 är grädden på det redan påkostade och mycket dyra moset. Många, särskilt saudierna, gläder sig över nyheterna. Andra, inte minst hbtq+-personer och deras allierade, uttrycker oro och besvikelse. Är rädslan berättigad eller bör Saudiarabien ges en chans att bevisa sig själv som ett land som utvecklats och nu välkomnar förändring? Vi tar en titt på det förflutna, nuet och framtiden för ett land som strävar efter att bli en "global modell för excellens". Klicka igenom galleriet för att ta reda på mer.
Game changer: Saudiarabien som VM-värdland och dess inverkan globalt
En snabbt förändrande nation i rampljuset
LIVSSTIL Vision 2030
Saudiarabien genomgår en av de mest fundamentala omvandlingarna sedan foppatofflor gick från pinsamt till cool couture. Landet har tidigare avfärdats som förlegat och "fast på stenåldern", men dess Vision 2030 tycks vara på god väg att omdefiniera nationens globala image. Det senaste tillkännagivandet att Saudiarabien kommer att stå värd för fotbolls-VM 2034 är grädden på det redan påkostade och mycket dyra moset. Många, särskilt saudierna, gläder sig över nyheterna. Andra, inte minst hbtq+-personer och deras allierade, uttrycker oro och besvikelse. Är rädslan berättigad eller bör Saudiarabien ges en chans att bevisa sig själv som ett land som utvecklats och nu välkomnar förändring? Vi tar en titt på det förflutna, nuet och framtiden för ett land som strävar efter att bli en "global modell för excellens". Klicka igenom galleriet för att ta reda på mer.