Ligger du i riskzonen?
En studie som påbörjades i USA före nedstängningen av COVID-19 gav några alarmerande resultat när den återupptogs efter nedstängningen. Forskarna identifierade ett antal faktorer kopplade till nedstängningarna som ledde till en chockerande upptäckt, nämligen att pandemin faktiskt påskyndade hjärnans mognad hos tonåringar. Dessutom var det flickors hjärnor snarare än pojkars hjärnor som hade "åldrats" i förtid. De dramatiska fynden har nyligen publicerats och studeras nu på djupet av några av världens ledande neurologer. Vad är det då som har orsakat denna ovanliga medicinska avvikelse och varför är kvinnor mer drabbade än män?
Klicka vidare i följande galleri och ta reda på varför tonåringars hjärnor åldrades under nedstängningen.
Effekterna av nedstängningarna till följd av coronaviruset på den globala befolkningen var djupgående. Pandemins inverkan på tonåringar var emellertid extra skadlig.
Enbart i USA hade nästan 20% av alla i åldern 12–17 år en allvarlig depressiv episod under 2022. Det är enligt uppgifter som publicerats av Substance Abuse and Mental Health Services Administration.
Många studier har dokumenterat rapporter om tonåringar som kämpar med sin psykiska hälsa och sociala liv under nedstängningen.
Skolor som stängdes, sportaktiviteter som ställdes in, uppskjutna tentor samt order om att stanna hemma bidrog alla till en känsla av isolering och ensamhet.
Sorg och depression, i kombination med störningar i de dagliga rutinerna, bidrog troligen till beteendeproblem, ätstörningar och ett negativt tankesätt.
Enligt en ny studie kan dessa fenomen dock ha lett till att vissa ungdomars hjärnor åldrades mycket snabbare än de normalt skulle ha gjort.
Studien, som publicerades i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), visade att pandemin kan ha förändrat tonårshjärnans struktur.
Dessutom visade resultaten att vissa kvinnliga hjärnor hos tonåringar i genomsnitt åldrades 4,2 år snabbare under nedstängningarna.
Jämfört med 1,4 år äldre hos tonåriga män. Vad är då orsakerna till den ovanligt snabba mognaden av hjärnan samt varför är det så stor skillnad mellan män och kvinnor?
Forskare vid Institute for Learning & Brain Sciences (I-LABS) i Washington, D.C., påbörjade studien 2018 med hjälp av magnetisk resonanstomografi (MRI).
Studiegruppen bestod av 160 tonåringar och tanken var att se hur deras hjärnstruktur utvecklades över tid. Deltagarna, nästan lika många pojkar som flickor, var mellan nio och 19 år gamla.
Men efter att nedstängningen inleddes 2020 kunde forskarna vid I-LABS inte genomföra uppföljningar med hjärnskanning förrän 2021. De ändrade då fokus i studien för att ta reda på hur nedstängningarna hade påverkat hjärnans struktur hos tonåringarna.
Fördröjningen som orsakades av pandemin innebar att deltagarna nu var mellan 12 och 22 år gamla. Efter att ha samlat in nya MR-undersökningar och jämfört dem med de som gjordes 2018 blev teamet chockade över vad de upptäckte.
I jämförelse med hjärnans utveckling före pandemin visade de senaste skanningarna tecken på en accelererad förtunning av hjärnbarken i ett område av pojkarnas hjärnor och i 30 av flickornas hjärnor, i båda hjärnhalvorna och i alla lober.
Ytterligare studier visade att de regioner som påverkades i de kvinnliga hjärnorna alla var en del av den sociala och känslomässiga bearbetningen, jämfört med två regioner hos tonårspojkar, som var involverade i visuell bearbetning.
Forskarna drog slutsatsen att förändringarna i kvinnornas hjärnor var omfattande, där många av de drabbade områdena ligger till grund för social kognition med roller i bearbetning av känslor, tolkning av ansiktsuttryck och språkförståelse.
Forskarna spekulerade i att stress spelade en roll i hjärnornas påskyndade åldrande.
Hypotesen baseras på det faktum att tonårsflickor, som är mer benägna att umgås känslomässigt med kamrater och mycket mer beroende av den sociala miljön än pojkar för sitt välbefinnande, upplevde de strukturella hjärnförändringarna av nedstängningen mer dramatiskt.
Andra forskare har kopplat för tidigt åldrande av hjärnan till pandemin, men I-LABS-undersökningen är unik eftersom den är den första som visar på tydliga skillnader mellan pojkar och flickor.
Vad forskningen dock inte bevisar är att nedstängningarna i sig orsakade hjärnförändringarna. Psykiska störningar ökade bland barn redan före COVID-19, rapporterar NBC News.
Men studien pekar på att förtunningen av hjärnbarken kan kopplas till ökad ångest, depression och andra beteendestörningar.
Om COVID-19 förändrade tonårshjärnan strukturellt är frågan som nu ställs hur det kan påverka tonåringarnas långsiktiga utveckling.
För tidig förtunning av hjärnbarken är kopplad till motgångar tidigt i livet, trauma eller allvarliga förhållanden som till exempel försummelse eller krig. Det ökar också risken för neuropsykiatriska störningar.
En viss förtunning av hjärnbarken är naturlig och en viktig del av hjärnans mognad samt specialisering, men studien är en tydlig indikation på att det sker en mognad, men inte på ett positivt sätt, konstaterar Institute for Learning and Brain Sciences.
Pandemin utsatte många tonåringar för högre stressnivåer än genomsnittet, vilket innebär att deras hjärnor utsattes för stresshormoner på en betydande nivå.
Det ledde i sin tur till att hjärnbarken blev tunnare och tunnare i områden som varierar beroende på kön.
Det är inte klart om effekterna på hjärnan är permanenta, medger forskarna. Vad resultaten visar är att tidiga tonåren kan vara en väldigt ömtålig och oförutsägbar period för många tonåringar.
Det är därför viktigt att inse att även om pandemin till stor del är över så finns effekterna av den stress som pandemin orsakade fortfarande kvar hos barn och ungdomar, påminner Ian H. Gotlib, professor i psykologi vid Stanford University.
På samma sätt hävdar Elizabeth Ortiz-Schwartz, en barnpsykiater baserad i Connecticut och en framstående medlem av American Psychiatric Association, att det är viktigt att tonåringar får känna sig trygga i en postpandemisk värld. "Vi måste fortsätta att göra det bästa vi kan för att skapa en miljö där [tonåringar] känner stöd", säger hon till Fortune.
I kölvattnet av resultaten från I-LABS är alla som är involverade i det här forskningsområdet överens om att det nu är viktigt med ytterligare studier av accelererad hjärnmognad hos ungdomar och dess långsiktiga effekter.
Källor: (The Guardian) (Fortune) (CNN) (I-LABS) (SAMHSA) (PNAS) (NBC News) (Institute for Learning and Brain Sciences)
Varför åldrades flickors hjärnor snabbare än pojkars under pandemin?
Vad hände med tonåringarnas hjärnor under nedstängningen?
HÄLSA Covid-19
En studie som påbörjades i USA före nedstängningen av COVID-19 gav några alarmerande resultat när den återupptogs efter nedstängningen. Forskarna identifierade ett antal faktorer kopplade till nedstängningarna som ledde till en chockerande upptäckt, nämligen att pandemin faktiskt påskyndade hjärnans mognad hos tonåringar. Dessutom var det flickors hjärnor snarare än pojkars hjärnor som hade "åldrats" i förtid. De dramatiska fynden har nyligen publicerats och studeras nu på djupet av några av världens ledande neurologer. Vad är det då som har orsakat denna ovanliga medicinska avvikelse och varför är kvinnor mer drabbade än män?
Klicka vidare i följande galleri och ta reda på varför tonåringars hjärnor åldrades under nedstängningen.