Vi skiljer fakta från fiktion
Mer än hälften av alla rapporterade cancerfall i Storbritannien inträffar hos personer över 70 år, medan den genomsnittliga åldern för diagnostisering i USA är 66 år. Detta tyder på att åldrande är en av de främsta faktorerna för cancerutveckling. En viktig vetenskaplig hypotes är att i takt med att vi åldras börjar de en gång friska cellerna gradvis att försämras.
Med tiden blir kroppens naturliga mekanismer för reparation och reglering av celltillväxt mindre effektiva, vilket möjliggör ackumulering av genetiska mutationer. Forskare kastar nu mer ljus över specifika mekanismer som leder till uppkomsten av cancer i hög ålder och utvecklar riktade terapier för att motverka dessa risker.
I det här galleriet tar vi en titt på sambandet mellan åldrande och cancer. Klicka vidare för att läsa mer!
Innan vi försöker lösa mysteriet bakom cancer och ålderdom är det viktigt att vi förstår grunderna i hur biologiska system fungerar och vad som händer när dessa system stöter på patrull.
Levande organismer är en kombination av komplexa system som interagerar med sin miljö. Dessa system är anpassade för att samexistera harmoniskt med sin omgivning och får näring i form av organiska och oorganiska ämnen för försörjning, tillväxt och överlevnad.
Liksom alla andra flercelliga livsformer är människokroppen en kombination av ömsesidigt beroende biologiska processer som är lika komplexa som ett kommersiellt jetplan, lika välorganiserade som ett löpande band på en fabrik och minst lika precisa och nyanserade som ett datorchip.
Som med alla andra maskiner förekommer dock omfattande slitage och med tiden börjar de biologiska processer som gör det möjligt för kroppen att överleva, växa och utföra komplexa uppgifter att vackla. Ett symptom på denna systemomfattande nedgång är cancer.
Vi har fått höra att genmutationer är en av de främsta orsakerna till cancer. Gener är inget mer än DNA som kodar för proteiner som utför flera viktiga funktioner i kroppen. DNA utgör den grundläggande informationsenheten i varje cell. Vi ärver denna enhet från våra biologiska föräldrar.
Under vår livstid använder vi denna enhet som en ritning för att skapa och reglera metabola aktiviteter som ligger till grund för vår överlevnad, vårt välbefinnande och ibland för sjukdomar och andra åkommor.
Hur kan då den grundläggande livsenhet som är tänkt att vara motorn för tillväxt och uppehälle leda till livshotande och ibland dödliga sjukdomar som cancer?
Det finns flera anledningar till detta. En av dem är den kontinuerliga ackumuleringen av DNA-skador.
Faktorer som exponering för UV-strålning, miljögifter, inflammation och bakterie- och virusinfektioner kan orsaka genetisk skada.
Olika kemikalier har visat sig orsaka DNA-skador. Dessa innefattar ämnen som finns i alkohol och cigaretter, samt bensylbutylftalat (BBP), en förening som ofta används i plast. Konserveringsmedel och tillsatser för livsmedel, såsom natriumbensoat och citronsyra, kan också ha skadliga effekter. Vidare har syntetiska livsmedelsfärgämnen som Red 40 och konstgjorda sötningsmedel som innehåller sukralos-6-acetat också kopplats till DNA-skador.
För att motverka dessa effekter har DNA ett utvecklat reparationsmaskineri bestående av olika proteiner och enzymer som effektivt reparerar mutationer, brott, onormala strukturer och lesioner.
När vi åldras börjar dock detta maskineri göra fel. Det kanske inte gör alla nödvändiga korrigeringar, reparerar de trasiga DNA-bitarna felaktigt eller misslyckas helt med att utföra sina reparationsfunktioner.
Som ett resultat kopieras dessa okorrigerade mutationer vid tidpunkten för celldelning och fortsätter att ackumuleras. Ju mer dessa mutationer byggs upp i kroppen, desto större är risken för oreglerad celldelning eller cancer.
Finns det något sätt att förhindra att dessa mutationer förökar sig, eller försvara kroppen mot celler med ackumulerade mutationer eller som är på väg att bli cancerceller? Det är här immunförsvaret kommer in i bilden.
Immunförsvaret skyddar i allmänhet kroppen från patogener och är också effektivt för att hämma utvecklingen av cancerceller.
Immunförsvaret hos en ung, frisk person är tillräckligt starkt för att identifiera, rikta in sig på och neutralisera celler som visar tecken på cancertillväxt eller proliferation.
När det gäller en åldrande kropp förlorar dock immunförsvaret sin förmåga att skydda kroppen mot patogener samt bekämpa cancer.
Förutom immunsystemet förhindrar vissa proteiner tumörbildning och cancerutveckling. När proteinerna identifierar cancerrelaterat onormalt cellulärt beteende varnar de andra proteiner genom en molekylär kedja av kommandon för att utföra försvarsåtgärder.
I synnerhet spelar proteinet p53 en avgörande roll för att förhindra att celler blir cancerogena. Detta protein är mycket känsligt för saker som DNA-skador, låga syrenivåer, strålningsexponering och onkogen eller cancerframkallande genaktivering.
Vid upptäckt av något av dessa tillstånd har p53 förmågan att initiera svar som att stoppa celldelningen. Detta förhindrar att muterat eller skadat DNA kopieras eller replikeras som det är och skickas vidare till den nya cellen. Om DNA:t är så pass skadat att det inte går att reparera kan p53 till och med aktivera celldöd.
Efter en viss ålder börjar p53 förlora sin effektivitet. Detta innebär att DNA-reparationen när vi blir äldre inte längre är exakt och mutationer multipliceras och överförs till nyare celler varje gång cellerna delar sig. Detta ökar så småningom risken för att få cancer.
Vi tar en titt på några av de vanliga cancerfallen och vid vilken ålder de uppstår.
Bröstcancer är en av de vanligaste cancerformerna som diagnostiseras hos kvinnor över 60 år. Faktum är att efter 65 års ålder är incidensen (antalet fall per 100 000 personer) av bröstcancer 1,7 gånger högre än hos kvinnor mellan 45 och 65 år och tio gånger högre än incidensen under 45 år.
Hos män diagnostiseras prostatacancer oftast över 65 års ålder och incidensen ökar med stigande ålder. Incidensen är ungefär fyra gånger högre i åldersgruppen 65–74 år än i åldersgruppen 45–64 år.
Både bland män och kvinnor är lungcancer en av de vanligaste cancerformerna. I USA är det den främsta orsaken till cancerrelaterade dödsfall och står för ett av fem dödsfall på grund av cancer. Incidensen är mellan tre och sju gånger högre hos personer mellan 60 och 79 år jämfört med dem som är 60 år och yngre.
Vad gäller blåscancer hos äldre individer upptäcks 90 procent av alla fall över 55 års ålder. Man ser en kraftig ökning av incidensen, upp till 20 gånger, i åldersgruppen 50–64 år jämfört med lägre åldrar.
Incidensen av bukspottkörtelcancer ökar stadigt med åldern. Det högsta antalet fall ses bland vuxna över 70 år; incidensen är fyra till sex gånger högre än bland dem som är 55 år eller äldre.
Frågan är, eftersom åldrande celler spelar en stor roll i uppkomsten av cancer, om det finns någon behandlingsstrategi för att hindra dem från att omvandlas till cancerceller? Forskare som arbetar med detta har redan påbörjat kliniska prövningar för att testa hypotesen om att eliminera åldrande celler som ett sätt att blockera uppkomsten av cancer.
Tanken är att forskare genom att använda vissa kemikalier och läkemedel selektivt kan eliminera åldrande celler utan att skada de friska. Med denna strategi i åtanke genomförs kliniska prövningar med användning av en kombination av antioxidanter som kallas fisetin, polyfenolprocyanidin C1 extraherat från druvkärnor och Dasatinib, ett läkemedel som används vid kronisk myeloisk leukemi. Om dessa prövningar visar sig framgångsrika kan nämnda strategi få bredare tillämpningar i alla åldersgrupper.
Källor: (BBC) (Cancer Research UK) (Nature) (NIH)
Ökad cancerrisk på ålderns höst
Löper äldre människor högre risk att drabbas?
HÄLSA Cancer
Mer än hälften av alla rapporterade cancerfall i Storbritannien inträffar hos personer över 70 år, medan den genomsnittliga åldern för diagnostisering i USA är 66 år. Detta tyder på att åldrande är en av de främsta faktorerna för cancerutveckling. En viktig vetenskaplig hypotes är att i takt med att vi åldras börjar de en gång friska cellerna gradvis att försämras.
Med tiden blir kroppens naturliga mekanismer för reparation och reglering av celltillväxt mindre effektiva, vilket möjliggör ackumulering av genetiska mutationer. Forskare kastar nu mer ljus över specifika mekanismer som leder till uppkomsten av cancer i hög ålder och utvecklar riktade terapier för att motverka dessa risker.
I det här galleriet tar vi en titt på sambandet mellan åldrande och cancer. Klicka vidare för att läsa mer!