© Shutterstock

Oundvikligt öde -

Det finns inget mer mänskligt än att plågas av döden. Det är ett ämne som fascinerar, skrämmer och får oss att utvecklas. Allt som människor har uppfunnit bottnar i en önskan att överleva eller fördröja vårt oundvikliga öde.

© Shutterstock

Instinkt -

Samma överlevnadsbeteende är tydligt i djurriket. Frågan är dock vad djur vet om döden, utöver deras biologiska överlevnadsinstinkt?

© Shutterstock

De enda? -

Forskare och filosofer har haft blandade åsikter om huruvida vi delar denna egenskap med djur, eftersom att ha ett begrepp om döden är knutet till mer omfattande frågor kring djurs medvetande.

© Shutterstock

Motstånd -

Under en stor del av 1900-talet var det många forskare som inte trodde att djuren förstod skillnaden mellan liv och död. "Apor förstår inte innebörden av döden; de reagerar på sina avlidna kamrater som om de vore levande men bara passiva" skrev primatologen Solly Zuckerman 1932.

© Shutterstock

Första studierna -

Komparativ thanatologi är studiet av hur djur, både mänskliga och icke-mänskliga, upplever och förstår döden. Det anses fortfarande vara ett relativt nytt vetenskapligt område och de första huvudstudierna publicerades för ungefär ett decennium sedan.

© Getty Images

Pionjär -

Den banbrytande forskaren och primatologen Jane Goodall tillbringade flera år med att studera en schimpansstam i Tanzania under 1960-talet. Hon var den första som identifierade människoliknande beteenden hos primaterna, bland annat deras uppenbara sorg.

© Getty Images

Sorg bland primater -

Goodall dokumenterade ett fall där en schimpansunge upplevde så intensiv sorg efter att ha förlorat sin mamma att den till slut gick bort. Andra fall var en schimpansmamma som bar på sin döda avkomma tills den blev mumifierad, och en schimpansdotter som stod stilla bredvid sin mors döda kropp under en längre period, som om hon sörjde hennes kvarlevor.

© Getty Images

Känslomässiga djur -

Djurs ritualer och reaktioner på filosofiska ämnen som död, kärlek och social dynamik har fascinerat forskare i åratal. I boken "When Elephants Weep" (1996) presenterar författarna Jeffrey Masson och Susan McCarthy fascinerande anekdoter som ger övertygande bevis på djurs känslor, från dansande ekorrar till elaka späckhuggare.

© Getty Images

Rörande ritualer -

Caitlin O'Connell studerade elefanter i 30 år och publicerade en bok i vilken hon beskriver deras ritualer, inklusive sorg över förlorade nära och kära.

© Shutterstock

Förstår de verkligen vad döden innebär? -

Den spanska djurrättsfilosofen och akademikern Susana Monsó publicerade nyligen en av de första böckerna som redogör för hur olika arter förstår döden. Hon djupdyker i historier om myror som går på begravningar, schimpanser som rengör tänderna på sina döda och valar som bär sina döda i veckor.

© Shutterstock

Förståelse eller strategi? -

Monsó berör studier som visar att djur reagerar på döden på flera olika sätt. I ena änden av spektrumet uppvisar vissa djur automatiska, hårdkodade beteenden, som försvarsmekanismen "spela död".

© Shutterstock

Praktisk respons -

Författaren använder ett exempel med pungråttan för att undersöka djurens intrikata tolkning av döden. När den blir hotad blir den förlamad. Dess kroppstemperatur sjunker, dess andning och hjärtfrekvens sjunker till absoluta minimum och dess körtlar simulerar lukten av ett ruttnande kadaver.

© Shutterstock

Inte bara instinkt -

Å andra sidan verkar djur också ha en mer djupgående uppfattning om döden, och det kan ge mer nyanserade reaktioner. Monsó och andra forskare har gott om bevis som styrker att djur har individualiserade reaktioner.

© Shutterstock

Ta farväl -

I sin bok beskriver O'Connell en flock unga elefanter som återvänder till platsen där en annan medlem dött. De återvänder till platsen i flera månader och använder sina snablar för att försiktigt röra vid det avlidna djuret. Beteendet påminner om ett slags vaka.

© Shutterstock

Sorg -

När kroppen börjar förmultna samlar elefanterna ihop sanden som omger den och lägger den på sina bröst, till synes i ett försök att bära med sig sin vän. Detta beteende liknar hur vissa människor hanterar askan av en kremerad närstående.

© Shutterstock

Inte definitivt -

Monsó påpekar att sorg är en god indikator på starka känslomässiga band, inklusive kärlek, men inte nödvändigtvis ett begrepp om döden. Dessa två tillvägagångssätt, sorg och död, kan överlappa varandra, men de förekommer inte alltid tillsammans.

© Getty Images

Innebörden av att förstå döden -

Forskare tycks vara överens om att det finns fyra komponenter i vuxna människors förståelse av döden: oundviklighet, oåterkallelighet, icke-funktionalitet och kausalitet.

© Shutterstock

Det tar tid -

Även människor tar sig tid att försöka greppa sådana komplexa begrepp. Det tar flera år för barn att utveckla en uppfattning om döden – upp till tio, enligt utvecklingspsykologer.

© Shutterstock

Det tar tid -

Barn lär sig mellan fyra och sju års ålder att döden inte är tillfällig eller reversibel. Enligt en artikel från 2004 i tidskriften Cognition förstår barn döden som "en permanent förlust av handlingsförmåga".

© Shutterstock

Tillbaka till ruta ett -

Som vuxna börjar vi internalisera mer abstrakta och kulturellt bundna föreställningar om döden. För att undvika socialiserade vuxna tolkningar tillämpade Monsó en lista med sju kriterier som används av barnpsykologer i syfte att bedöma djurs förståelse av döden.

© Shutterstock

Deras förståelse -

Hennes forskning tyder på att djur med stora hjärnor, genom upprepad exponering för döden, sannolikt förstår dessa två komponenter: icke-funktionalitet (att inse att de döda inte längre uppvisar mentala och kroppsliga funktioner) och irreversibilitet (att förstå att de döda inte kan komma tillbaka till livet).

© Shutterstock

Sista rycket -

Liksom människor verkar djur också uppleva "slutlig klarhet", en explosion av energi och klarhet strax före döden. Detta kan ha en evolutionär fördel, säger biologen Rupert Sheldrake. "I det vilda kan ett djur som instinktivt vet att det är döende lösgöra sig från flocken och gå någonstans där kadavret inte sprider sjukdomar."

© Getty Images

Språkförbistring -

Det är svårt att bevisa att de har denna grundläggande förståelse, men även om forskare inte kan intervjua djur kan de övervaka deras hormonella förändringar. Kortisolnivåerna hos babianer ökar till exempel när de förlorar någon som står dem nära.

© Shutterstock

Närmar sig? -

Det har gjorts vissa försök att kommunicera språkligt om döden med människoapor som tränats att använda amerikanskt teckenspråk.

© Shutterstock

Moderligt band -

I en välrenommerad akademisk studie togs schimpansen Washoes unge ifrån henne efter en dödlig sjukdom. När forskaren Roger Fouts kom tillbaka tittade Washoe på honom och tecknade "Bebis?"

© Shutterstock

Moderligt band -

Fouts svarade: "Ungen är död, ungen är borta, ungen finns inte." Enligt Fouts "släppte Washoe sina vaggformade armar i knät. Hon flyttade sig till ett avlägset hörn och tittade bort, med tom blick."

© Shutterstock

Öppna frågor -

Jämförande thanatologer har inte alla svar ännu. De försöker fortfarande komma fram till huruvida djur kan förstå att alla varelser dör, inklusive dem själva, och förstå de biologiska dödsorsakerna.

© Shutterstock

Nytt perspektiv -

Med resultaten hittills väcks också frågor om vad detta innebär för oss som art, rent moraliskt.

© Getty Images

Tröstande effekt -

Monsó vill att hennes forskning ska ingjuta hopp och menar att vi kan möta vår egen dödlighet på ett bättre sätt om vi accepterar vår djuriska natur. "Jag tror att det har att göra med att normalisera det, att förstå att det är ett faktum och inte något orättvist som händer oss. [...] Att låtsas som att det inte kommer att hända förvärrar rädslan för döden, snarare än att vi tar oss an det hela mer direkt och accepterar det för vad det är" säger hon.

Källor: (The Guardian) (El País) (Cell Press) (The Week) (Vice) (The Inquisitive Biologist)

© Shutterstock